Un método analiza huevos de moscas y revela el momento de la defunción más rápido

Los insectos carroñeros sirven de cronómetro en las investigaciones en torno a una muerte. A los pocos minutos de la defunción, llegan los moscardones verdes. Los investigadores forenses tienen un conocimiento bien calibrado de del desarrollo de las diferentes especies y su orden de llegada, así que identificar correctamente las especies encontradas en el cuerpo puede ayudar a establecer la hora del fallecimiento en cuestión de horas. Sin embargo, los huevos de diferentes clases de moscas son difíciles de distinguir. Químicos forenses ofrecen ahora un método químico de identificación en tres minutos para identificar los huevos de esta mosca: gracias a un perfil de aminoácidos generado mediante espectrometría de masas. (Anal. Chem. 2017, DOI: 10.1021/acs.analchem.7b01708).

El método podría ayudar a acelerar la creación del perfil, haciéndolo más barato y de uso más extendido. En un cuerpo descubierto 72 horas después de la muerte o más tarde, muchas de las pruebas forenses para la concluir la hora de la muerte, como la temperatura corporal, el color de la piel y el grado de rigor mortis, se han estancado. Aquí es donde los insectos pueden ser más útiles. Este método opera con el principio de que los estados de desarrollo de las distintas especies de insectos duran un tiempo determinado y predecible. Los entomólogos forenses identifican las especies de insectos presentes y su estado -como huevo, larva, crisálida o adulto- después, mediante el uso de la temperatura y la humedad del lugar, establecen una ventana temporal en la cual se produjo la colonización del cadáver.

Lo complicado es que los huevos de las larvas de especies similares son muy difíciles de distinguir, incluso entre los expertos. Es aún muy común tomar muestras del cadáver e incubar los huevos para clasificarlos, un proceso que puede tomar entre tres días y varias semanas. Un perfil de ADN funciona, pero normalmente tiene un precio prohibitivo. 

El químico orgánico Rabi A. Musah de la Universidad de Albany, SUNY, en colaboración con la química entomóloga Jennifer Y. Rosati del Instiuto de Justicia Criminal John Jay han afrontado este problema. Musah había categorizado previamente plantas por especies utilizando análisis directo en tiempo real por espectrometría de masas (DART-MS, por sus siglas en inglés), un método que rápidamente mide las masas de un espectro muy amplio de moléculas en una muestra, con una mínima preparación de muestra. Por lo que la investigadora pensó: "¿por qué no aplicar esta técnica a los huevos de insectos?."

Los colaboradores recolectaron primero huevos frescos del exterior. Seis hígados de cerdo escondidos entre los arbustos en el área de Manhattan atrajeron a las moscas de la zona: cuatro especies de la familia de moscardones Calliphordiae y otras dos especies de las familias Phoridiae y Sarcophagidae. Los científicos atraparon las moscas antes de que depositaran los huevos, los identificaron y les dieron hígado fresco donde depositar sus huevos. Después, analizaron los huevos de las diferentes especies mediante DART-MS. La "huella dactilar" del espectro reveló rápidamente las diferencias específicas entre especies, en especial variaciones en los niveles de los aminoácidos de los huevos. 

Un diagnóstico así de rápido y sin altos costes como este, sería muy bien recibido dice Jeffery K. Tomberlin, quien dirige las facilidades del Laboratorio Forense para la Ciencia de Investigaciones Entomológicas (FLIES), de la Universidad de Texas A&M. Puesto que cada especie tiene un ratio de desarrollo diferente, "la identificación de las especies es muy importante." Un cálculo de la hora de la defunción que difiera en unas pocas horas "podría marcar la diferencia entre acusar a un individuo o no de haber efectuado un crimen."

Musah, Rosati, y sus colaboradores se encuentran actualmente utilizando su método en una investigación en activo. También están creando una base de datos de los diferentes perfiles de los huevos de moscadón: cada región tiene su propia mezcla de especies. "En este momento, los huevos son la forma de vida juvenil que ofrece una información menos útil en términos de identificación," y este nuevo método podría ayudar a cambiar profundamente esto, dice Musah. La disponibilidad de una técnica más rápida podría hacer menos complicada la creación de gráficas de temperatura y humedad del desarrollo del moscardón, añade, por lo que el perfil de los cálculos de la hora de defunción mejoraría drásticamente.

Traducción al español producida por Irene Maluenda Borderas de Divulgame.org para C&EN. La versión original (en inglés) del artículo está disponible aquí.