La química podría explicar por qué los cigarrillos electrónicos son tan populares entre los adolescentes

Aunque los niños menores de edad no pueden comprar legalmente cigarrillos electrónicos en la mayoría de estados, su popularidad es tremenda entre los adolescentes. Según una encuesta llevada a cabo en 2017 por la Universidad de Michigan, casi un tercio de los estudiantes veteranos de instituto han consumido cigarrillos electrónicos durante el último año. Uno de estos aparatos, ofertado por los laboratorios Juul, destaca entre cientos de competidores, acaparando un 54% del mercado total en sólo tres años. Con un pequeño y elegante diseño, el dispositivo puede utilizarse de forma discreta y aporta una dosis de nicotina vaporizando líquidos que contienen la droga con sabores como "Menta Fresca" o "Crema Tostada."

Para probar las posibles razones químicas por las cuales los cigarrillos electrónicos se han vuelto tan populares, algunos químicos de la Universidad Estatal de Portland analizaron los líquidos de 11 cigarrillos electrónicos, para determinar las cantidades de dos formas de nicotina: protonada o en forma de base libre (mostrada). En concreto, el equipo encontró que los líquidos de la marca Juul contenían mayoritariamente nicotina en forma protonada, lo que podría contribuir a una experiencia más placentera, sugirieron los investigadores (Chem. Res. Toxicol. 2018, DOI: 10.1021/acs.chemrestox.8b00097).

Los anteriores métodos para medir las dos formas de nicotina en líquidos habían presentado limitaciones, según apuntan los investigadores. Por ejemplo, requerían añadir co-disolventes que podrían modificar el equilibrio entre las dos formas de nicotina, pasando inadvertido. El nuevo método utiliza la espectroscopia magnética nuclear para determinar las fracciones de nicotina protonada y básica directamente del líquido. "La ventaja es que el método es rápido y no necesita ningún tipo de paso preparativo en la muestra," comenta el químico analítico Najat Saliba de la Universidad Americana de Beirut, que no participó en el estudio.

El equipo encontró que los líquidos de Juul "Mezcla de Frutas" y "Crema Tostada" tienen los mayores niveles de nicotina, pero las cantidades más bajas en la forma básica, que se ha asociado durante mucho tiempo con una peor experiencia a nivel usuario al inhalarse. El coautor de este estudio, James F. Pankow, que ha pasado dos décadas investigando productos relacionados con el tabaco, añade que la sensación que produce la nicotina en forma de base se describe como si "rascara en la parte trasera de la garganta." El nexo entre la forma básica de la nicotina y esa sensación ha sido ampliamente discutido en la industria tabacalera, dice David Ashley, anterior director de la Oficina Científica en el Centro de Administración de Alimentos y Medicamentos para productos derivados del tabaco.

Los líquidos Juul contienen ácidos que podría favorecer la protonación de la nicotina. Los autores proponen que como no da sensación de "raspar" la garganta podría contribuir a ser más atractivo entre el público joven, menos acostumbrado a inhalar vapor. El estudio "aporta gran cantidad de datos para regular las acciones," dice Ashley, quien se encuentra actualmente en la Universidad del Estado de Georgia. Añade que el desafío para las personas que hacen las regulaciones es equilibrar dos objetivos de salud pública: evitar que los niños se enganchen a los adictivos productos del tabaco y ayudar a los fumadores a dejarlo proporcionándoles alternativas a los cigarrillos responsables de causar cáncer.

Mediante un comunicado enviado a C&EN, Juul reiteró su misión de "eliminar los cigarrillos y ayudar a los más de mil millones de fumadores en todo el mundo a cambiar. Al mismo tiempo, estamos determinados a evitar que los jóvenes, así como a los adultos que no fuman actualmente, usen nuestros productos."

El mensaje también incide en los esfuerzos que hace Juul para combatir el uso entre los menores, incluyendo la inversión de 30 millones de dólares durante los próximos 3 años para investigaciones independientes, educación y compromiso público, así como programas regulares con compradores de incógnito y tecnología de verificación de edad para evitar que los menores compren sus productos online.

Pero muchos adolescentes y niños ya consumen cigarrillos electrónicos de forma regular, empezando un hábito que es difícil de romper.

Por ejemplo, Jonathan P. Winickoff, pediatra del Hospital General Pediátrico de Massachusetts, ha tratado en las tres últimas semanas a tres adolescentes que mostraban síntomas clásicos de síndrome de abstinencia a la nicotina. "Los cerebros de estos niños están hambrientos de nicotina," dice Winickoff, anterior presidente del Consorcio sobre el Tabaco de la Academia Americana de Pediatría. No hay muchas buenas opciones para el tratamiento infantil de la adicción a la nicotina, añade.

Comenta que la hipótesis planteada en el nuevo estudio, sobre los vapores menos agresivos que produce Juul podrían contribuir a su especial atractivo entre los jóvenes tiene mérito. Cuando un producto domina el mercado con tanta rapidez, dice Winickoff, tiene sentido que haya algún tipo de ventaja química.

Traducción al español producida por Irene Maluenda Borderas de Divulgame.org para C&EN. La versión original (en inglés) del artículo está disponible aquí.