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Environment

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Certamen Presidencial sobre Química Verde 2015

Condecoraciones: Premios anuales reconocen innovaciones químicas que frenan la contaminación y promueven la sostenibilidad

by Stephen K. Ritter
July 16, 2015 | A version of this story appeared in Volume 93, Issue 29

Es habitual ver cómo la industria química es vilipendiada por emitir a la atmósfera contaminantes tóxicos desde sus chimeneas y verter agua contaminada por sus tuberías, por lo que la legislación medioambiental ha recorrido un largo camino para frenar/reducir esos problemas. Como incentivo añadido, la Agencia de Protección Medioambiental (EPA, por sus siglas en inglés) comenzó a colaborar con la Casa Blanca de Estados Unidos en 1996, estableciendo los Presidential Green Chemistry Challenge Awards. [NdT: Por lo general se otorgan cinco premios anuales a patrocinadores de la industria y del gobierno, a un investigador académico y a una pequeña empresa, aunque este año se otorgan seis.]

Este año, la ceremonia de los premios ha tenido lugar el 13 de julio en la sede central de la EPA en Washington D.C., EE.UU.

Tal y como sugiere su nombre, estos premios retan a las empresas a mejorar su forma de hacer las cosas y reconoce sus éxitos en el desarrollo de tecnologías innovadoras con beneficios tangibles para el medioambiente y la salud pública. Estos beneficios enmarcan asuntos tales como reducir el uso o generación de sustancias peligrosas, el empleo de materias primas renovables, el ahorro de agua o energía, y la reducción en la producción de desechos, incluso si no son peligrosos.

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Credit: Algenol
Algenol’s photobioreactor arrays enable algae living in saltwater to consume carbon dioxide and produce biofuels.
A photo of Alegnol's photobioreactor arrays.
Credit: Algenol
El fotobiorreactor de Algenol permite a las algas vivir en agua salada para consumir dióxido de carbono proveniente de industrias y así producir etanol y petróleo de base biológica.
Créditos: Algenol

Entre los galardonados de este año, LanzaTech recibió el Premio a la Ruta Sintética Alternativa, por desarrollar un proceso de fermentación microbiana. En éste, se convierten gases residuales producidos por la industria siderúrgica, como el monóxido de carbono y el dióxido de carbono, entre otros, en combustibles como el etanol y en productos químicos básicos como el 2,3-butanodiol. Se estima que el proceso reducirá las emisiones de gas invernadero hasta en un 70% con respecto a los procesos de combustión de gas natural, carbón o petróleo.

El Premio a los Disolventes y/o las Condiciones de Reacción Alternativas fue para Soltex, por su sistema de catalizador sólido de lecho fijo para manufacturar poliisobutileno, un intermediario usado en aditivos para lubricantes y gasolina. Este polímero se sintetiza habitualmente usando disoluciones corrosivas de un ácido de Lewis, como trifluoruro de boro (BF3), que requieren costosos equipamientos y generan grandes cantidades de agua residual. Mediante este proceso, Soltex ha conseguido minimizar estos problemas gracias a la síntesis de un complejo de BF3/alcohol fijado en perlas de alúmina.

Hybrid Coating Technologies and Nanotech Industries recibió el Premio al Diseño de Sustancias Químicas de Mayor Seguridad, por crear recubrimientos de poliuretano y espumas aislantes a partir de carbonatos cíclicos y aminas, como alternativa al proceso tradicional que parte de isocianatos y polioles. Los isocianatos son compuestos químicos muy útiles pero desde hace tiempo su uso despierta serias preocupaciones sobre salud y seguridad, al ser irritantes y potenciales carcinógenos.

El Premio a la Pequeña Empresa ha recaído en Renmatix, por su proceso de hidrólisis con agua supercrítica para destruir materiales celulósicos y convertirlos en azúcares, que pueden ser usados posteriormente como materia prima para fabricar combustibles y compuestos químicos. Esta tecnología ofrece una alternativa limpia, rápida y económica frente a los ácidos, enzimas y disolventes habitualmente usados en la producción de biomasa.

Chen’s green condensation reactions.
Las reacciones verdes de condensación del profesor Chen están aplicándose en la preparación de poliésteres insaturados y en la derivatización del hidroximetilfurfural. El HMF es una materia prima procedente de biomasa y se emplea como sustrato de partida en la síntesis de combustibles, productos químicos finos y bioplásticos.

Algenol recibió el Premio contra el Cambio Climático por el desarrollo de cepas de algas verde-azuladas (cianobacterias) genéticamente mejoradas que producen eficientemente etanol y petróleo de base biológica al alimentarlas con el dióxido de carbono capturado en instalaciones industriales. Además, las algas pueden crecer en agua salada tomada de mares y océanos, un extra muy interesante para ahorrar la cada vez más escasa agua dulce.

El catedrático de Química Eugene Y.-X. Chen de la Colorado State University obtuvo el reconocimiento del Premio Académico por el diseño de reacciones de condensación verdes. Estas reacciones enlazan moléculas y suelen necesitar la mediación de un catalizador metálico, generando cantidades considerables de residuos en forma de fragmentos moleculares desechados. El grupo del profesor Chen ha desarrollado organocatalizadores para la derivatización de hidroximetilfurfural, una materia prima proveniente de biomasa, y para la síntesis eficiente de poliésteres en procesos exentos de metales y, en algunos casos, sin uso de disolventes.

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“Los premios de este año son un verdadero logro de la Química Verde, y muestran un amplio abanico de investigaciones en este campo” afirmó Thomas M. Connelly Jr., director ejecutivo y presidente de la American Chemical Society, que ayuda en la selección de los premiados por medio de su Green Chemistry Institute.

A lo largo de los 20 años del programa, la EPA ha otorgado premios a 104 científicos y empresas seleccionados entre más de 1600 nominados. De acuerdo con esta agencia, se estima que las tecnologías premiadas permiten eliminar más de 450 millones de kilos de productos químicos y disolventes peligrosos, ahorrar más de 75 mil millones de litros de agua, y recortar en más de 3600 millones de kilos las emisiones de dióxido de carbono.

“Todos los galardonados comparten el firme compromiso de alcanzar una nueva Química que muestre rendimientos medioambientales superiores”, añade Connelly. “Cada premio no hace más que demostrar cómo la creatividad y la innovación pueden ser aprovechadas para proporcionar materias primas, procesos químicos y productos más seguros y sostenibles”.


Traducción al español producida por Divulgame.org para C&EN. La versión original (en inglés) del artículo está disponible aquí.

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