Un radiotelescopio observa por primera vez una molécula aromática

Un grupo de astrónomos ha identificado una molécula aromática en el espacio por primera vez usando un radiotelescopio. La molécula observada, benzonitrilo, se ha detectado en una nube de polvo interestelar a 430 años-luz de distancia. Brett A. McGuire, un investigador becado por el programa postdoctoral Hubble en el Observatorio Nacional de Radioastronomía (EEUU), y sus colegas planean usar los datos espectroscópicos obtenidos para descubrir cómo se forman éste y otros compuestos químicos complejos en el espacio exterior (Science 2018, DOI: 10.1126/science.aao4890).

La astroquímica establece que los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs, por sus siglas en inglés) acumulan cerca del 10% del carbono del universo, pero hasta ahora era muy complicado distinguir un PAH de otro. Los espectros de infrarrojo que representan las vibraciones de los enlaces moleculares son demasiado similares como para analizarse individualmente, y muchos de los PAHs carecen de una polaridad elevada. Esto provoca que su “firma” en los espectros de rotación (normalmente medidos con radiotelescopios) sean difíciles de detectar. A pesar de que el benzonitrilo no es un PAH estrictamente hablando, debido al nitrógeno presente en su estructura, el grupo de McGuire centró sus esfuerzos en esta molécula por su intenso momento dipolar. Se cree que el benzonitrilo se forma tras la reacción de benceno con cianuro, por lo que medir benzonitrilo podría ser una manera de estimar cuánto benceno (este sí un PAH) existe en el universo, así como otras moléculas.

Gracias al telescopio Green Bank de Robert C. Byrd, en Green Bank, Virginia Occidental (EEUU), los investigadores pudieron hacer medidas de alta resolución a determinadas radiofrecuencias. De las nueve transiciones de rotación esperadas para el benzonitrilo, confirmadas en experimentos en laboratorio, el equipo observó ocho.

De acuerdo con Christine Joblin, el descubrimiento es una buena noticia para todos aquellos astrónomos que están buscando moléculas en el espacio. En un artículo de opinión en accompanying perspective article in Science, esta astrofísica de la Universidad de Toulouse (Francia), y José Cernicharo, del Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid (España), explican que hasta ahora la mayoría de los compuestos químicos en el espacio se habían detectado con telescopios que barrían varias longitudes de onda. Como explica Joblin, “siendo que la mayoría de los entornos están fuera del alcance de un análisis químico directo, estamos obteniendo toda la información que podemos de fotones de todos los rangos de frecuencias”.

Traducción al español producida por Greco González Miera de Divulgame.org para C&EN. La versión original (en inglés) del artículo está disponible aquí.