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Edna Matta-Camacho recuerda ser una niña muy preguntona, que desarmaba radios y secadores con un destornillador descubrir cómo funcionaban. A veces, para desgracia de su madre, rompía algunas cosas en el proceso. “Pero, al mismo tiempo, mi madre siempre apoyó mi lado más curioso,” dice Matta-Camacho.
Ficha
Ciudad natal: Ibagué, Colombia
Educación: Licenciada en Química, Universidad Nacional de Colombia, 2004; Máster en Bioquímica y Biología Molecular, Universidad Nacional Autónoma de México, 2006; Doctora en Bioquímica y Química Biológica, Universidad McGill, 2012
Puesto actual: Científica asesora establecida, Ministerio de Salud de Canadá. Co-fundadora y Directora Ejecutiva, Fundación STEM sin Fronteras
Un libro que te impactó:“Figuras ocultas”, de Margot Lee Shetterly. Cuenta la historia basada en hechos reales de varias matemáticas negras que trabajaron en la NASA y lucharon contra los estereotipos raciales y de género, además de hacer varias contribuciones clave para la exploración espacial.
Un eslogan de vida: No hay un camino recto, ni mucho menos un camino perfecto para alcanzar tus objetivos. Cree en ti mismo, supera los obstáculos que te encuentres y aprovecha cada oportunidad que tengas para crecer. Y, por supuesto, ayuda a otros siempre que puedas.
Soy: Latina
Hoy en día, sigue siendo igual de curiosa. Pero en vez de jugar con electrodomésticos, Matta-Camacho es una asesora establecida en la Dirección de Medicamentos del Ministerio de Salud Canadiense, donde se encarga de asegurarse que los medicamentos cumplan todos los criterios de seguridad y hayan superado las pruebas clínicas y preclínicos de seguridad y eficacia, según los estándares regulatorios. Además, ha creado una fundación para estimular la curiosidad científica de niñas y jóvenes en la Colombia rural, para que todas tengan el mismo apoyo que ella encontró en su madre.
Matta-Camacho descubrió la química por primera vez con catorce años. “Y fue amor a primera vista,” recuerda. Le cautivó la idea de que absolutamente todo a su alrededor, toda la naturaleza (piedras, vidrio, sal de mesa) podía definirse con fórmulas químicas y estados cristalinos.
Matta-Camacho decidió estudiar química en la Universidad Nacional de Colombia, en Bogotá, a unos 200 kilómetros de Ibagué, su ciudad natal. Se sintió en una especie de paraíso molecular. Disfrutaba especialmente de las clases que le permitían adivinar la identidad de un compuesto analizando sus propiedades fisicoquímicas. “Me encantaba poder encajar todas las piezas del rompecabezas,” dice.
Conforme se acercaba el momento de la graduación, cada vez tenía más claro que quería continuar sus estudios y hacer un doctorado, pero todavía no se había planteado salir al extranjero. Su hermana, que estaba haciendo un doctorado en parasitología en Brasil, la animó a buscar oportunidades fuera de casa.
Después de considerar diversas opciones, Matta-Camacho eligió un proyecto de seis meses en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) para estudiar la producción de anticuerpos que regulan la presencia de hormonas tiroideas en la sangre. Aunque, en ese momento, no sabía mucho de bioquímica, le atrajo mucho el tema porque le habían diagnosticado una deficiencia hormonal cuando tenía dieciséis años. Matta-Camacho no lo sabía todavía, pero esta elección sería el principio de un largo viaje en el mundo de la investigación de proteínas que duraría más de una década.
Al terminar la licenciatura en Colombia, Matta-Camacho decidió regresar a la UNAM para realizar una maestría y, posteriormente, trasladarse aún más al norte para hacer el doctorado en la Universidad McGill. Durante su tesis, estudió los mecanismos de degradación de proteínas mal plegadas. Confiesa que, poco a poco, las conexiones profundas entre química y medicina la enamoraron, ya que entender la química de proteínas era fundamental para poder descubrir nuevas terapias.
Pero, como investigadora postdoctoral primero en McGill y luego en el Instituto de Investigación Scripps, descubrió que no estaba interesada en toda la parte administrativa que implica la investigación científica: escribir proyectos, solicitar becas, gestionar presupuestos. Así que decidió dar el salto a la industria y se unió a la compañía farmacéutica canadiense Paraza Pharma. En Paraza, Matta-Camacho diseñó modificaciones en moléculas pequeñas y estudió cómo hacerlas encajar mejor en los centros activos de las proteínas.
Pero dice que también se cansó de la industria. “En parte, quería ver las aplicaciones de mi trabajo de forma más inmediata.” Por eso, en 2019, Matta-Camacho dejó la empresa farmacéutica y empezó a trabajar en el campo de la regulación química, dentro del Ministerio de Salud Canadiense, como parte de un equipo multidisciplinario que certifica que todos los medicamentos que se comercialicen hayan cumplido con todos los pasos de aprobación, desde el laboratorio hasta la fabricación, pasando por los ensayos clínicos.
“La naturaleza dinámica del campo regulatorio, en constante evolución, me mantiene siempre alerta y me permite aprender cosas nuevas,” dice. A través de los años, ha evaluado la eficacia de decenas de medicamentos, como nuevos anticonceptivos orales, antihipertensivos y fármacos antitumorales que, potencialmente, podrían ser utilizados por millones de pacientes canadienses. Su trabajo es asegurarse de que los datos de los estudios clínicos realmente demuestren la eficacia de los medicamentos y minimicen sus efectos secundarios.
“Es una gran responsabilidad,” dice. Trabajar como científica del gobierno a menudo implica aplicar la evidencia científica a políticas públicas, poniendo a su equipo en primera línea de la toma de decisiones importantes ante grandes retos médicos y sociales. Por ejemplo, tiene que verificar la seguridad y la eficacia de los tratamientos en ginecología y obstetricia, “algo que cubre asuntos de gran importancia como el acceso a medicamentos anticonceptivos y tratamientos de fertilidad,” explica. “Garantizar la seguridad y eficacia de estos productos farmacéuticos es crucial para mejorar la calidad de vida de los pacientes y resolver problemas de salud muy extendidos.”
Las instituciones educativas [en zonas rurales] trabajan en condiciones muy precarias.
Además de su trabajo científico, Matta-Camacho es una de las cofundadoras de la Fundación STEM Sin Fronteras (donde STEM son las siglas en inglés de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Este proyecto permite que las mentes más jóvenes en la Colombia Rural “tengan acceso a una educación científica de calidad, así como a mejores oportunidades,” dice Matta-Camacho. Creó la fundación en 2018, después de escuchar las preocupaciones de su hermano y su cuñada, ambos educadores en zonas rurales y de la periferia urbana en Tolima, Colombia. Ambos veían muchas injusticias en la educación en esa parte del país.
Credit: Jess Deeks
Edna Matta-Camacho realiza una demostración de un volcán en su patio trasero con sus hijos, Ivanna (izquierda) y Noah (derecha).
“Como muchas otras regiones del país, estas zonas rurales habían sufrido los estragos de un conflicto armado [de varias décadas]. Además, las instituciones educativas trabajan en condiciones muy precarias,” dice. Poder exponer a los alumnos a clases de STEM temprano es importante para empoderarlos y ayudarles a alcanzar todo su potencial, cree Matta-Camacho.
Actualmente, la fundación proporciona cursos, seminarios y talleres a los educadores de las regiones más desfavorecidas para mejorar sus conocimientos de temas relacionados con STEM. “Éramos un puñado de profesoras asustadas e inexpertas. Y [Matta-Camacho y su fundación] nos dieron el apoyo moral y la motivación para hacer ciencia sin computadoras ni televisores, en zonas rurales donde muchos padres no consideran la educación una de las prioridades para sus hijos,” porque esperan que encuentren trabajo y apoyen a la familia económicamente, explica Anyi Zabala Hernández, que da clase a 45 niños y niñas de La Begonia, una pequeña comunidad en Tolima.
La Fundación STEM Sin Fronteras también organiza actividades para despertar el interés de los estudiantes en los campos STEM, y anima sobre todo a las niñas y jóvenes mujeres de la región a seguir estudiando. “Edna es una persona inteligente y empática, además de una excelente científica. Y, aunque vive en el extranjero, no deja de pensar en que los niños y niñas [de Colombia] puedan tener las mismas oportunidades que disfrutó ella,” dice Liliana Rondón Salazar, una bióloga que conoció a Matta-Camacho en México y que actualmente lidera algunos de los programas de la fundación.
Matta-Camacho cree firmemente el éxito puede medirse como la capacidad de devolver a la sociedad todo lo que te ha dado. En ese sentido, se considera tremendamente exitosa, y está orgullosa del apoyo que su Fundación brinda a los estudiantes que, como ella de niña, tienen una gran curiosidad.
Traducido al español por Fernando Gomollón Bel para C&EN, con revisiones de César A. Urbina-Blanco. La versión original (en inglés) de este artículo se publicó el 20 de septiembre de 2024.
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