Condenan a una química por robar secretos comerciales sobre latas sin bisfenol A para una compañía china

Xiaorong (Shannon) You era una química senior en los departamentos de I+D de Coca-Cola y Eastman Chemical. Ahora, los juzgados de Greeneville en Tennessee (EE. UU.) la han condenado por robar secretos comerciales relacionados con recubrimientos plásticos libres de bisfenol A (BPA) para latasde refresco. Según los fiscales, You robó propiedad intelectual por valor de 120 millones de dólares a Coca-Cola y siete compañías químicas, con la intención de venderla a una compañía china de polímeros financiada por programas del gobierno chino, incluido el polémico “Plan de los mil talentos”.

You, de 59 años, fue ingeniera principal para investigación global de Coca-Cola entre diciembre de 2012 y agosto de 2017, cuando fue despedida. Un mes después comenzó a trabajar para Eastman, que la despidió en junio de 2018 y recuperó un disco duro en su domicilio con secretos comerciales de Eastman, Coca-Cola, AkzoNobel, BASF, Dow, PPG Industries, Toyochem y Sherwin-Williams.

El BPA es un monómero utilizado en la fabricación de resinas epoxi que recubren el acero y el aluminio de las latas de refresco desde los años 60. Las empresas de bebidas buscan alternativas al BPA por la creciente preocupación sobre los efectos en la salud del monómero residual que haya presente en más de 350.000 millones de latas en todo el mundo.

Durante la época que You pasó en Coca-Cola, el fabricante de bebidas estaba ensayando recubrimientos libres de BPA procedentes de varias empresas químicas. Entre estos productos había resinas epoxi fabricadas sin BPA, como “valPure V70”, fabricada por Sherwin-Williams, que utilizan tetrametil-bisfenol F. Otros productos estaban basados en poliolefinas y otros tipos de plástico.

Los oficiales federales arrestaron a You el 14 de febrero de 2019, y desde entonces ha estado bajo custodia policial porque había un alto riesgo de fuga. Los fiscales resaltaron que, aunque no tiene deudas y un patrimonio de más de un millón de dólares, su apartamento de Michigan estaba desierto. “Había escogido tener solo una silla y mesa plegables y un colchón. Esto no sugiere que esté buscando nuevas oportunidades laborales”, dice un documento judicial.

En realidad, You estaba negociando con sus colaboradores en China, a quienes dijo el 8 de abril de 2018 que “no haría nada hasta ver el dinero”, según el mismo documento judicial.

You y sus colaboradores habían conseguido financiación del “Plan de los mil talentos” chino, así como 12 millones de dólares americanos de un programa similar llamado Yishi-Yiyi, financiado por la provincia de Shangdon (China), dicen los fiscales. El jurado declaró a You culpable de 11 cargos, incluidos siete cargos por robo de secretos comerciales, así como conspiración, fraude bancario y espionaje económico. Su sentencia está prevista el 1 de noviembre.

Los oficiales de EE. UU. a menudo comentan que el “Plan de los mil talentos” está diseñado para promover el robo de propiedad intelectual. Emily Weinstein, una analista del Centro de Seguridad para Tecnologías Emergentes de la Universidad de Georgetown (EE. UU.), opina que esto es una exageración, pero también ha observado un patrón de comportamientos poco éticos y apropiación de propiedad intelectual entre varios participantes del programa.

Weinsten explica que la estructura de los programas de talento y empleo chinos fomenta el secretismo de una forma bastante inusual entre las becas y proyectos científicos. La mayor parte de la información sobre estos programas es inaccesible desde fuera de China, por ejemplo. “Hay una parte que implica una falta de honestidad”, dice.

Yangyang Cheng, una investigadora de política científica china en la Facultad de Derecho de Yale (EE. UU.), advierte de los peligros de profundizar demasiado en este caso particular. “El espionaje industrial es tan antiguo como la propia industria; ha ocurrido y ocurre en todo el mundo. Sería incorrecto, incluso peligroso, interpretar cada acto de avaricia individual a través de la lente de la geopolítica”, dice.

El “Plan de los mil talentos”, ahora incluido dentro de un programa mayor conocido como “Programa de Reclutamiento de Expertos Globales” consiguió atraer a más de 10.000 personas a China, incluido Jay Siegel, Decano de farmacia en la Universidad de Tianjin (China).

“Aunque estos comportamientos poco éticos son inaceptables,” dice Siegel, “la incidencia aquí es menor del 0,1%”. Sugiere que las tensiones podrían relajarse un poco si hubiera más estadounidenses estudiando en China. “Hay 400.000 estudiantes chinos en EE. UU., pero solamente 10.000 estadounidenses en China”, dice. “El flujo de información está, en efecto, tremendamente descompensado, pero en su gran mayoría es totalmente ético.”