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Environment

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El ozono antártico muestra signos de recuperación

Un nuevo estudio muestra por primera vez un aumento en los niveles de ozono

by Elizabeth K. Wilson
June 30, 2016 | A version of this story appeared in Volume 94, Issue 27

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Credit: NASA
The seasonal Antarctic ozone hole, shown here in October 2015, is gradually shrinking.
A global map showing the Antarctic ozone hole in October 2015.
Credit: NASA
El agujero de ozono antártico (en la imagen en octubre de 2015) está disminuyendo gradualmente.

Por primera vez los científicos afirman que la capa de ozono sobre la Antártida muestra signos de recuperación (Science 2016, DOI: 10.1126/science.aae0061).

En 1987, el protocolo internacional de Montréal de sustancias que destruyen la capa de ozono empezó a restringir el uso de halogenuros orgánicos como refrigerantes, disolventes y propelentes porque pueden reaccionar con el ozono y destruirlo.

Ahora, casi treinta años más tarde, Susan Solomon, especialista en química atmosférica y profesora de climatología en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), y sus colegas han encontrado evidencia tanto teórica como experimental de que los niveles de ozono están aumentando, un signo de que se está "curando la herida".

El agujero antártico alcanzó su tamaño máximo en el año 2000. Desde que se activó el Protocolo de Montréal, los científicos han observado una disminución de la destrucción del ozono y una estabilización del tamaño del agujero. Este nuevo estudio es el primero en demostrar un aumento en los niveles de ozono sobre el océano Antártico.

"La reparación de la capa de ozono será un proceso largo, pero es muy esperanzador ver pruebas de que ha comenzado", dice Sue Schauffler, una especialista en química atmosférica en el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas en Boulder, Colorado.

El grupo de Solomon afirma que el tamaño medio del agujero ha disminuido 4 millones de kilómetros cuadrados desde un tamaño máximo de 20 millones de kilómetros cuadrados en 2000.

La capa de ozono protege la Tierra de la radiación ultravioleta dañina que nos llega del sol. F. Sherwood Rowland, Mario Molina y Paul J. Crutzen recibieron el Premio Nobel de Química en 1995 por descubrir el efecto dañino para esta capa protectora de los halogenuros orgánicos emitidos a la atmósfera por el hombre.

La pérdida de ozono es más dramática sobre el Antártico, donde el frío extremo acelera la química que destruye este gas en las nubes estratosféricas. Pero la destrucción de ozono también ha ocurrido sobre el Ártico pese a que las temperaturas son algo más altas. En 2011, varios científicos reportaron el primer agujero de ozono en esa zona.

No obstante, el año pasado, los científicos publicaron un modelo que predecía un crecimiento del agujero antártico del 40% si no se hubiera puesto en marcha el protocolo de Montréal. Gracias a este protocolo, los científicos estiman que el agujero puede llegar a desaparecer en 2050 (Nat. Commun. 2015, DOI: 10.1038/ncomms8233).

El grupo de Solomon ha estudiado las medidas de ozono entre 2000 y 2015 hechas tanto por satélite como mediante globos meteorológicos, y además incorporaron a su estudio datos de temperatura y de viento. Los investigadores también tuvieron en cuenta los efectos atmosféricos de sucesos como erupciones volcánicas, que pueden interferir en la recuperación de la capa de ozono de un año a otro.

El grupo ha desarrollado modelos que predicen la reducción del agujero de ozono basándose en medidas de los niveles atmosféricos de cloro, uno de los principales culpables de la destrucción del ozono. Sus predicciones se ajustaban a los datos experimentales y mostraban que, en general, la pérdida de ozono está disminuyendo. También descubrieron que la erupción del Calbuco, un volcán chileno, fue responsable del gran agujero descrito en 2015.

"Ahora podemos estar seguros de que los protocolos que pusimos en marcha van a curar el planeta," dice Solomon.


Traducción al español producida por Fernando Gomollón Bel de Divulgame.org para C&EN. La versión original (en inglés) del artículo está disponible aquí.

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