Un compuesto de la nuez moscada es más refrescante que el mentol

El enjuague bucal con sabor a mentol produce una sensación de hormigueo y enfriamiento debido a que dicho compuesto activa un canal iónico sensible al frío en las neuronas sensoriales. Recientemente, los científicos han encontrado un compuesto que es incluso más refrescante. Aislado de la nuez moscada, este agente químico es el activador del canal de enfriamiento más potente hallado hasta la fecha en la naturaleza (ACS Med. Chem. Lett.2017, DOI: 10.1021/acsmedchemlett.7b00104).

El L-Menthol, que proviene de la menta, es el rey de los compuestos refrescantes extraídos de la naturaleza y se puede encontrar en productos como las pastillas para la tos y cosméticos. Sin embargo, el mentol presenta algunos inconvenientes: a concentraciones bajas, su efecto puede ser leve y de corta duración, y a altas concentraciones puede causar irritación

Para encontrar otros agentes refrescantes en la naturaleza, Tomohiro Shirai y sus compañeros en Kao Corp revisaron extractos de varios extractos naturales y especias para la activación del canal iónico sensible al frío, llamado ‘receptor de potencial transmembrana melastatina 8’ (TRPM8). Tras muchos años de búsqueda, los investigadores han conseguido aislar un compuesto a partir de nuez moscada que se une al TRPM8 y lo activa.

El compuesto, que forma parte de una clase de moléculas vegetales conocidas como neolignanos, es unas 30 veces más potente que el L-mentol, y casi tan potente como la icilina, un agente refrescante sintético. El compuesto de la nuez moscada se enlaza al TRPM8 en un lugar diferente que el mentol, lo que significa que podría complementar los efectos del mentol si se combinaran en un producto.

En una prueba de enjuague bucal, los investigadores enjuagaron sus bocas con una solución del nuevo compuesto durante 30 segundos y notaron su efecto de frescor durante media hora. El compuesto de nuez moscada tardó cinco minutos en alcanzar el nivel inicial de frescor del mentol, pero duró 30 minutos, en comparación con los 10 minutos del mentol.

El compuesto, sin embargo, tiene un largo camino por recorrer antes de que pueda considerarse comercializable, según John C. Leffingwell, presidente de la firma de consultoría de perfumes y fragancias Leffingwell & Associates. Debido a las pequeñas cantidades presentes en la nuez moscada, este compuesto necesitaría sintetizarse a un costo lo suficientemente bajo como para ser producido en masa para el mercado de consumo y pasar las pruebas de toxicidad y sabor.

Traducción al español producida por Adrián Muñoz Mateo de Divulgame.org para C&EN. La versión original (en inglés) del artículo está disponible aquí.