Vacina da J&J é a terceira vacina a COVID-19 autorizada nos EUA

A Food and Drug Administration dos EUA autorizou a vacina contra a COVID-19 da Johnson & Johnson para uso emergencial, a tornando a terceira vacina desse tipo no país. O anúncio, feito em 27 de fevereiro, veio em um momento crítico - mais de 500.000 pessoas morreram de COVID-19 nos EUA, e novas variantes do SARS-CoV-2 ameaçam piorar a pandemia.

Os pesquisadores que acompanham de perto o desenvolvimento da vacina contra a COVID-19 dizem à C&EN que não estão surpresos com a autorização da vacina. O ensaio da J&J com quase 44.000 pessoas em vários países mostrou que uma única injeção foi 77% eficaz na prevenção da doença COVID-19 grave e crítica apenas 2 semanas após a injeção e 85% eficaz 4 semanas após a injeção. Na prevenção de casos moderados ou piores, foi 66% eficaz após 4 semanas. O comitê consultivo de vacinas do FDA votou unanimemente a favor da autorização da vacina para pessoas com 18 anos ou mais.

“Foi um ensaio clínico elaborado com muito rigor”, disse Lynda Coughlan, virologista e cientista de vacinas da University of Maryland School of Medicine.

A expectativa inicial da J&J era entregar 37 milhões de doses ao governo dos Estados Unidos até o final de março, mas agora diz que pode entregar cerca de 20 milhões, além de mais 80 milhões de doses até o final de junho. Esse revés foi compensado por notícias promissoras de que a Merck & Co. aumentaria a capacidade de fabricação da vacina. E, em 2 de março, o presidente Joe Biden disse que os EUA teriam doses suficientes - incluindo as vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna previamente autorizadas - para cada adulto nos EUA até o final de maio, embora levar as vacinas às pessoas demore mais.

A injeção da J&J é baseada na tecnologia de vacina de vetor adenoviral, na qual um vírus da gripe comum geneticamente modificado é usado para entregar o DNA para a expressão da proteína spike do SARS-CoV-2 em células humanas. Por outro lado, as vacinas da Pfizer-BioNTech e Moderna usam RNA mensageiro (mRNA) dentro de nanopartículas lipídicas para entregar instruções genéticas para a proteína spike em células humanas.

As vacinas de mRNA foram ambas cerca de 95% eficazes na prevenção da COVID-19 em ensaios clínicos, mas os cientistas alertam contra a comparação entre as diferentes vacinas. “Eu não colocaria muita ênfase nisso”, diz Tony Moody, imunologista do Duke Human Vaccine Institute. “Ter mais uma vacina disponível permitirá que mais pessoas sejam vacinadas. Acho que isso é provavelmente o mais importante.”

Os ensaios clínicos para as vacinas foram realizados em locais diferentes, com populações diferentes e em momentos diferentes, observa Coughlan. “Não sou fã de comparar porcentagens. Não acho que seja útil.” Essas comparações, observa ela, muitas vezes ignoram a distinção entre prevenir quaisquer casos de COVID-19, incluindo os leves, e prevenir os casos graves e críticos que podem levar à hospitalização e morte.

Mas existem algumas diferenças que os pesquisadores acham que vale a pena enfatizar. Embora as vacinas de mRNA exijam duas doses, administradas com 3 ou 4 semanas de intervalo, a vacina da J&J foi autorizada como dose única. E, embora as vacinas de mRNA tenham que ser enviadas e armazenadas em freezers, a vacina da J&J pode ser armazenada por até 3 meses em temperaturas normais de geladeira de 2 a 8 °C.

“Você não pode superestimar como as questões da cadeia de frio são mais fáceis com as vacinas de vetor adenoviral em comparação com as vacinas de mRNA”, disse David Curiel, diretor do Biologic Therapeutics Center da Washington University School of Medicine em St. Louis. “Portanto, é uma adição positiva ao arsenal de vacinas que está sendo lançado.”

A vacina da J&J também será mais barata, observa Coughlan. Isso, além de seus requisitos de temperatura menos rigorosos, podem tornar a vacina “uma grande virada de jogo” para países que não planejam comprar as vacinas de mRNA, diz ela.

Em fevereiro, um relatório preliminar do ensaio da J&J sugeriu que a vacina era menos eficaz na África do Sul. Uma nova variante do vírus conhecida como B.1.351 foi identificada pela primeira vez na África do Sul em dezembro e circulou amplamente por lá durante o estudo da J&J. Essa variante, além de outras variantes que compartilham mutações semelhantes na proteína spike do SARS-CoV-2, agora está se espalhando nos EUA, alimentando temores de que as vacinas contra a COVID-19 projetadas no início de 2020 não sejam boas o suficiente.

Dados mais detalhados que a J&J apresentou ao FDA sugerem que a vacina ainda protegerá contra a B.1.351. A injeção foi cerca de 82% eficaz na prevenção da COVID-19 grave ou crítica na África do Sul, em comparação com cerca de 86% nos Estados Unidos.

“Ela teve uma eficácia muito boa, mesmo diante dessa variante, e isso é bastante reconfortante”, diz Coughlan. A vacina foi 64% eficaz na prevenção de casos moderados a críticos de COVID-19 na África do Sul, em comparação com 72% nos EUA, o que significa que a vacina ainda atende ao ponto de corte da FDA de 50% de eficácia.

Alguns estudos de laboratório sugerem que a resposta de anticorpos induzida pelas vacinas de mRNA não é tão boa na proteção contra novas variantes como a B.1.351, mas os cientistas alertam contra a interpretação excessiva desses resultados. “As variantes são apenas parcialmente resistentes”, diz Moody. “Não é um fenômeno do tipo tudo ou nada.” As variantes podem reduzir um pouco a eficácia das vacinas, mas transformar um caso grave de COVID-19 em um caso leve ainda é um grande benefício, acrescenta. “Na verdade, as variantes apenas enfatizam por que as pessoas precisam ser vacinadas.”

Há outra nuance faltando nas preocupações sobre as variantes. Os estudos sobre as variantes geralmente se concentram em saber se os anticorpos neutralizantes induzidos pelas vacinas podem se ligar à proteína spike do SARS-CoV-2 e impedir que ela infecte as células. Esses anticorpos neutralizantes são importantes, mas não são a única parte do sistema imunológico que as vacinas aumentam. As células T também são importantes, diz Coughlan. “Embora não previnam a infecção, elas podem minimizar a gravidade dos sintomas e reduzir a disseminação viral, o que significa que podem ter impacto na transmissão.” O vetor adenoviral e as vacinas de mRNA induziram respostas de células T em ensaios clínicos.

Uma injeção de reforço pode tornar as vacinas melhores na proteção contra a B.1.351 e outras variantes, e a J&J está realizando um ensaio clínico para ver se dar às pessoas uma segunda injeção de sua vacina proporcionaria melhores resultados. Pequenos ensaios testando uma segunda dose de reforço - uma terceira dose no total - das vacinas Moderna e Pfizer-BioNTech também estão em andamento. E todas as quatro empresas estão trabalhando em novas construções de suas vacinas com base em variantes como a B.1.351.

O papel da Merck em ajudar a fabricar a vacina da J&J ajudará a aplicar a vacina em mais pessoas com mais rapidez. “É incomum e empolgante” ver a colaboração de concorrentes, diz Moody. A Merck abandonou duas vacinas experimentais contra a COVID-19 após decepcionantes estudos clínicos de Fase 1. “Portanto, esta é uma boa jogada do ponto de vista das relações públicas da Merck, mas também os mantém no jogo”, acrescenta Moody.

A Merck está familiarizada com a fabricação de vacinas de vetores adenovirais porque a empresa realizou grandes testes clínicos de uma vacina experimental contra o HIV baseada na tecnologia em meados dos anos 2000. Ao contrário das vacinas de mRNA, que são sintetizadas quimicamente e dependem de ingredientes escassos, as vacinas de vetor adenoviral são cultivadas em células, uma técnica de fabricação de vacinas que é mais amplamente usada e facilmente compartilhada entre as empresas. “Fiquei meio surpreso com o fato de que eles não tivessem se envolvido antes deste momento, mas é uma ótima notícia”, diz Coughlan.

Os cientistas estão ansiosos para ver as vacinas chegarem a mais pessoas. Em 2 de março, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos relataram que mais de 100 milhões de doses de vacinas contra a COVID-19 foram distribuídas em todos os Estados Unidos. Mais de 51 milhões de pessoas receberam pelo menos uma das duas vacinas de mRNA. Ainda assim, os cientistas da vacina pedem ao público que não baixe a guarda contra o vírus muito rapidamente.

“A vacinação não é um substituto da precaução, é apenas um complemento”, diz Moody. “A maneira mais rápida de voltar ao normal é se vacinar e manter o uso de máscara e a distância social até que possamos derrubar essa coisa.”