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Forensic Science

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Poderiam proteínas encontradas em fósseis de dinossauros vir de micróbios?

Um novo estudo continua o debate sobre se os cientistas descobriram ou não fragmentos de proteínas de dinossauros reais

by Laura Howes
July 3, 2019 | A version of this story appeared in Volume 97, Issue 27

Dinosaur Provincial Park, AB.
Credit: Evan Saitta
Evan Saitta desenterrou um fóssil de Centrosaurus neste cume em Dinosaur Provincial Park.

Acesse todo o conteúdo em português da C&EN em cenm.ag/portuguese.

À medida que as técnicas analíticas melhoram, os químicos podem descobrir cada vez mais sobre os animais pré-históricos que viveram na Terra antes de nós. Mas alguns cientistas suscitaram alguma controvérsia na década passada, depois de informarem que descobriram proteínas preservadas nos ossos fossilizados dos dinossauros.

Uma equipe internacional de pesquisadores agora sugere outra fonte do material biológico encontrado nesses fósseis. As proteínas, dizem eles, não são provenientes de dinossauro, mas microbianas. E um fóssil que eles desenterraram tem um microbioma distinto próprio (eLife 2019, DOI: 10.7554/eLife.46205).

O trabalho “demonstra mais uma vez como o comportamento ósseo de ‘sistema aberto’ garante cautela extra ao avaliar a autenticidade de moléculas antigas”, diz Beatrice Demarchi, da Universidade de Turim, que não esteve envolvida no novo trabalho.

Evan T. Saitta, do Field Museum of Natural History, em Chicago, tem experiência em examinar como os tecidos moles, como tecido conjuntivo, penas e escamas, são preservados durante a fossilização. Para estudar o processo, usa uma mistura de geoquímica e paleontologia mais tradicional, submetendo materiais biológicos a altas temperaturas e pressões para simular como os fósseis de tecidos moles poderiam se formar. Por causa desse contexto, Saitta tornou-se cético em relação às alegações de descobrir proteínas de dinossauro preservadas. Por exemplo, ele descobriu que a proteína queratina nas penas se decompõe em produtos de pirólise em condições de fossilização.

An exposed fossil and a ruler showing the exposed end is around 10 cm long.
Credit: Evan Saitta
A extremidade exposta de um fóssil de costela Centrosaurus encontrado no Dinosaur Provincial Park.

Em 2007, Mary H. Schweitzer, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, relatou ter encontrado colágeno em ossos de dinossauros preservados e, dez anos depois, Robert R. Reisz, da Universidade de Toronto, fez reivindicações similares, mas com um fóssil de dinossauro muito mais antigo. Schweitzer e seus colegas detectaram as proteínas dissolvendo primeiro seus ossos de dinossauro em ácido fraco antes de usar anticorpos de ligação de proteína e espectroscopia de massa para procurar por proteínas de dinossauro. Enquanto isso, a equipe de Reisz usou técnicas de microscopia não destrutiva para examinar material orgânico em seus ossos fossilizados.

Saitta queria examinar os ossos de dinossauros fossilizados com uma bateria de testes, como microscopia eletrônica de varredura de pressão variável, espectrometria de massa com espectrometria de massa e espectrometria de massa de acelerador de radiocarbono, que ele considerava mais confiáveis do que algumas das técnicas usadas por outros pesquisadores. Esses outros métodos, diz ele, podem ser excessivamente sensíveis e não específicos o suficiente para identificar as proteínas dos dinossauros.

Saitta foi até o apropriadamente chamado Dinosaur Provincial Park em Alberta e desenterrou ossos de um dinossauro com chifres chamado Centrosaurus. Ele não encontrou nenhuma indicação de proteína de colágeno de dinossauro. Em vez disso, Saitta encontrou moléculas orgânicas mais recentes que ele atribuiu aos micróbios que crescem nos ossos fossilizados. Ele pensa que os ossos fossilizados fornecem habitats favoráveis para micróbios sob o solo.

No entanto, Schweitzer e Reisz ainda sustentam suas descobertas.

“Estou muito confiante em meus dados”, diz Schweitzer. Ela está ciente do trabalho de Saitta desde que ele enviou uma pré-impressão para o BioRxiv no ano passado. Ela aponta que seus dados vieram de vários fósseis, então as descobertas não foram um artefato por acaso. Essas novas descobertas são outra parte de um debate que está sendo discutido na literatura e às vezes pode parecer pessoal, Schweitzer admite, acrescentando que ela está preocupada que algumas críticas a ela, em vez de seu trabalho, possam prejudicar o campo, descartando resultados válidos sem evidência suficiente para justificá-lo.

Schweitzer continuou com sua pesquisa no estudo de biomoléculas em fósseis e foi co-autora de um recente artigo de revisão (Proteomics J. 2019, DOI: 10.1002/pmic.201800251) que propõe critérios para avaliar a presença de biomoléculas endógenas em remanescentes fósseis antigos, bem como controles apropriados e técnicas de validação.

Reisz também continua a apoiar a alegação de que fósseis de dinossauros podem conter fragmentos originais de proteínas de dinossauro. Ele aponta que todos no campo reconhecem que existem micróbios nesses fósseis. Afinal, os micróbios estão em toda parte. Ele também argumenta que as novas descobertas da equipe de Saitta não abordam adequadamente todas as descobertas de Reisz, como o fato de que as proteínas que ele encontrou estavam em estruturas específicas em ossos fossilizados, onde os cientistas esperariam encontrar essas proteínas.

Para Matthew Collins, especialista em proteínas antigas da Universidade de Copenhague, o valor do trabalho de Saitta é que ele “tenta relatar de forma abrangente o que está presente no osso de dinossauro.” Mas ele diz que ambos os lados deste debate em andamento têm mérito. Como Schweitzer conclui, a ciência acabará vencendo.

Essas traduções são parte da colaboração entre C&EN e a Sociedade Brasileira de Química. A versão original (em inglês) deste artigo está disponível aqui.

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