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Biological Chemistry

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Agua salada líquida en Marte

Ciencia Espacial: El descubrimiento supone un posible objetivo para futuras exploraciones de búsqueda de vida en Marte.

by Elizabeth K. Wilson
October 5, 2015 | A version of this story appeared in Volume 93, Issue 39

Mars
Credit: NASA/JPL/University of Arizona
Los científicos piensan que las oscuras y delgadas líneas de unos 100 metros de longitud que se observan en esta imagen de la superficie de Marte se formaron por corrientes de agua. El color azul es indicativo del silicato piroxeno.

Un grupo de científicos ha anunciado el descubrimiento de corrientes estacionales de agua salada líquida en las pendientes marcianas (Nat. Geosci. 2015, DOI: 10.1038/ngeo2546).

A pesar de que el origen del agua es todavía desconocido, la existencia de agua fluyendo es prácticamente innegable gracias a los espectros recopilados por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lanzada en 2005 por la NASA. Esta sonda identificó señales características de sales hidratadas en los arroyos (zonas oscuras en las fotografías).

Este descubrimiento proporciona un nuevo objetivo al que dirigir los esfuerzos de búsqueda de vida en Marte. John Grunsfeld, antiguo astronauta y administrador asociado del Science Mission Directorate de la NASA, afirmó la semana pasada en una conferencia de prensa que “la existencia de agua líquida, incluso si ésta es extremadamente salada, nos da la posibilidad de describir una manera por la que la vida podría sobrevivir”. Y añadió: “ahora ya no es una idea abstracta, sino una pregunta concreta a la que podríamos responder”.

Aunque ya había abundantes evidencias de que Marte estuvo cubierto por océanos y lagos en el pasado, no se había presentado una prueba concluyente de que hubiese agua líquida en la actualidad. Hace aproximadamente 10 años, la Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA, lanzada en 1996, mostró lo que parecía ser una llamativa corriente líquida en una pendiente marciana, pero parte de la comunidad científica especuló posteriormente que el accidente geográfico podría deberse a corrimientos de tierra.

“Sabemos que las vetas en el terreno posiblemente han sido causadas por agua, pero nos faltaba la prueba clave: la composición química de esos minerales”. Son las palabras del autor principal de este nuevo estudio, Lujendra Ojha del Georgia Institute of Technology. El poder de resolución de los espectrómetros de la MRO permitieron analizar los accidentes fluviales en longitudes de onda visible e infrarroja. Los espectros mostraron evidencias claras de trazas de variedades hidratadas de perclorato de magnesio, clorato de magnesio y perclorato de sodio.

La presencia de estos minerales hidratados son la evidencia definitiva de que hay agua en estado líquido. Las sales disminuyen los puntos de congelación del agua y ralentizan su evaporación, permitiendo la estabilidad del líquido incluso bajo las bajas temperaturas y presiones de Marte.

El hallazgo además encaja con el descubrimiento en 2008 de iones perclorato en muestras de suelo desenterradas por la sonda Phoenix Mars Lander de la NASA en 2008. Hay numerosas teorías acerca del origen del agua, como afirma la miembro del equipo científico Mary Beth Wilhelm, incluyendo la posibilidad de acuíferos subterráneos. Ella apuesta por la delicuescencia, un proceso por el que minerales higroscópicos presentes en el suelo absorben agua de la atmósfera.

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De todas maneras, Norm Sleep, un profesor de Geofísica de la Universidad de Stanford, California, propone la alternativa de que Marte quizá albergue depósitos de agua exenta de percloratos bajo la superficie. En declaraciones para C&EN, comentó que “los depósitos de agua subterráneos tendrían una salinidad moderada y serían más habitables”, y sería el agua que asciende a la superficie la que disolvería entonces las sales de perclorato.

No se sabe todavía si estas salmueras pudieran o no ser habitables, por lo que Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, afirmó en la conferencia de prensa que “necesitamos determinar cómo de fría y concentrada está la salmuera”, así como que “tenemos ante nosotros una gran oportunidad de estar en la ubicación perfecta para investigar la posibilidad de que haya vida en Marte”.


Traducción al español producida por Greco González Miera de Divulgame.org para C&EN. La versión original (en inglés) del artículo está disponible aquí.

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