El agente nervioso utilizado en el ataque al espía ruso contenía el veneno ‘Novichok’

El agente nervioso utilizado en el intento de asesinato del agente doble ruso que vivía en Reino Unido ha sido identificado por expertos en armas químicas. Se trata de un compuesto que forma parte de una familia de derivados conocida como agentes Novichok, y que fueron desarrollados en la antigua Unión Soviética (URSS o Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas) durante la época de la guerra fría. Rusia se enfrenta hoy a preguntas acerca de su participación en el ataque y si en efecto ha violado realmente la Convención sobre Armas Químicas.

El agente nervioso se usó contra Sergei Skripal, un antiguo oficial del servicio de inteligencia ruso que fue declarado culpable de filtrar secretos al Reino Unido. Sergei fue puesto en libertad en 2010 y se instaló en Salisbury (Inglaterra), donde él y su hija Yulia fueron envenenados el 4 de marzo.

La Primera Ministra del Reino Unido, Theresa May, declaró el lunes 12 de marzo que “ahora ha quedado muy claro que el Sr. Skripal y su hija fueron envenenados con un agente nervioso de uso militar del tipo desarrollado por Rusia”, haciendo referencia al trabajo de los investigadores del laboratorio de Ciencia y Tecnología del Ministerio de Defensa en Porton Down (Reino Unido). La Primera Ministra declaró igualmente que “es altamente probable que la responsable sea Rusia”, aunque Rusia ha negado cualquier tipo de implicación en el ataque.

Los agentes de tipo Novichok son compuestos organofosforados, de estructura similar al gas sarín y al agente VX, y que inhiben la enzima acetilcolinesterasa, causando un bloqueo bioquímico que paraliza el sistema nervioso. Los síntomas que se experimentan van desde sudores y espasmos a convulsiones y la incapacidad de respirar. El Reino Unido no ha desvelado el agente Novichok específico utilizado contra Sergei y Yulia Skripal.

El único país que ha desarrollado y producido estos agentes Novichok ha sido la antigua Unión Soviética”, asegura Jean Pascal Zanders, un asesor independiente que ha sido con anterioridad un investigador senior en el Instituto de la Unión Europea en Estudios de Seguridad. “Es casi seguro que, con este asunto, los rusos están mandando el mensaje a Occidente de que pueden acceder donde y cuando quieran.”

Los novatos

Una gran parte de lo que se conoce públicamente acerca de los agentes Novichok proviene de Vil Mirzayanov, un químico analítico que trabajó en el Instituto Estatal de Investigación en Química Orgánica y Tecnología (GosNIIOKhT, por sus siglas en ruso), un importante laboratorio de armas químicas. Mirzayanov desarrolló métodos para detectar los agentes nerviosos sintetizados y probados en las instalaciones de armamento químico de la URSS. Sus técnicas podrían utilizarse para visualizar en el entorno trazas de cualquiera de los agentes, lo que podría revelar indicios de actividad en los laboratorios a los servicios de inteligencia extranjeros.

Las técnicas analíticas de Mirzayanov revelaron a finales de los años 80 que estos agentes nerviosos estaban contaminando el agua y la atmósfera alrededor de una de estas instalaciones, lo que suponía un grave riesgo para la salud. En 1992, hizo públicos en el periódico Moscow detalles del programa de armamento químico de la URSS. Mirzayanov fue detenido y encarcelado, pero con el tiempo se retiraron los cargos contra él. En 1995 emigró a Estados Unidos, donde a continuación escribió un libro con sus experiencias, titulado “Secretos de Estado: Crónica de un infiltrado en el programa ruso de armas químicas.”

El libro documenta el programa “Foliant”, llevado a cabo en la URSS desde principios de los 70 hasta principios de los 90, en torno a armas químicas y que contenía diferentes objetivos. Se pretendía el desarrollo de agentes nerviosos que no pudieran ser detenidos por los equipos de protección química disponibles para los soldados de la OTAN (Organización del Tratado del Atlántico Norte) en aquel momento. También se buscaban agentes químicos que fueran más seguros de manipular y no se pudieran detectar en los ensayos analíticos convencionales. Uno de los métodos clave utilizados para conseguir los propósitos de seguridad e indetectabilidad implicaba los llamados agentes binarios—armas químicas que podrían ser producidas inmediatamente antes de su uso por combinación de precursores simples e inocuos. “Se habrían utilizado precursores que se encuentran a menudo en la industria química” explica Ralf Trapp, asesor químico y toxicólogo que trabajó anteriormente en la Organización para la prohibición de armas químicas (OPCW por sus siglas en inglés).

De acuerdo con los escritos de Jonathan B. Tucker, experto en armas químicas, la primera fórmula binaria desarrollada bajo el programa Foliant se empleó para preparar la Sustancia 33, también conocida como VR. Este compuesto es muy similar al más ampliamente conocido VX, del que difiere tan sólo en el sustituyente alquílico sobre los átomos de nitrógeno y oxígeno. “Este arma recibió el nombre en clave de Novichok”, escribió Tucker en “Guerra de Nervios: Armas Químicas desde la Primera Guerra Mundial hasta Al-Qaeda”. Novichok es la palabra rusa para ‘novato’.

En su libro “Secretos de Estado”, Mirzayanov cuenta que el programa también desarrolló una variedad de compuestos basados en la agrupación fósforo-oxígeno-flúor, presente en anteriores agentes nerviosos como el sarín y el somán. Los científicos del Foliant crearon una molécula apodada A-230 por simple sustitución del grupo O-alquilo por un grupo amidina. Esta molécula fue adoptada como arma química por el Ejército Soviético, y es entre cinco y ocho veces más venenosa que el VX. Posteriores variaciones produjeron moléculas como A-232, de toxicidad similar a la Sustancia 33, pero mucho más volátil, y su derivado etoxilado A-234.

En ese momento, los investigadores del GosNIIOKhT desarrollaron una fórmula binaria que podía producir bajo pedido A-232, o algo verdaderamente muy similar, un producto que fue denominado Novichok-5. Según Tucker “ambos precursores químicos tenían un uso legítimo en la industria, por lo que se podían producir sin tapujos en plantas químicas diseñadas para la síntesis de fertilizantes o pesticidas para agricultura.” En el año 1993, Foliant generó otra fórmula binaria—Novichok-7—que se describió como igualmente potente.

Mirzayanov escribe en su libro que la URSS produjo unas pocas toneladas de Novichok-5, y decenas de toneladas de Novichok-7. Según Tucker, la URSS llevó a cabo ensayos a cielo abierto de la eficacia de Novichok-5 a principios de los 90 en el altiplano de Ustyurt, un área desértica cercana a la frontera de las actuales Kazajistán y Uzbekistán. Los investigadores de la Universidad Nacional de Servicios Públicos Györgyi Vásárhelyi y László Földi han publicado que los compuestos Novichok-5 y -7 actúan muy rápidamente, penetrando la piel y el sistema respiratorio.

Explicaciones creíbles

El informe de Mirzayanov proporciona tan sólo unas pinceladas del programa Foliant. Por supuesto, otros investigadores han propuesto otras fórmulas diferentes para los agentes Novichok, incluyendo un conjunto que incorpora innumerables grupos dihaloformaldoxima. Algunos estiman que al amparo del programa Foliant se ha desarrollado más de 100 agentes nerviosos, aunque no está claro cuántos de ellos procederían de fórmulas binarias.

Los agentes Novichok no aparecen de forma específica en los programas de la convención sobre armas químicas (CWC por sus siglas en inglés), dice Zanders, puesto que “sólo se hicieron públicos una vez que las negociaciones del acuerdo hubieron concluido.” Sin embargo, esto de ninguna manera significa que haya un vacío legal que permita su uso, ya que la CWC establece una restricción total sobre la fabricación de cualquier compuesto tóxico que pudiera ser utilizado como un arma. Tal y como explica Zanders, “incluye cualquier compuesto tóxico, sea presente, pasado o futuro”. Rusia forma parte de la convención CWC desde finales de 1997, y los agentes Novichok “deberían haber sido declarados a la OPCW, incluso si no aparecen en los listados” añade Zanders.

La Primera Ministra Theresa May ha dicho que hay sólo dos explicaciones verosímiles para el ataque contra Sergei y Yulia Skripal: “O bien es un ataque directo del estado ruso contra nuestro país, o bien el gobierno ruso ha perdido totalmente el control sobre los agentes nerviosos, de sobra conocidos por su potencial dañino y catastrófico, y ha permitido que llegue a otras manos.” Cualquiera de estos escenarios significaría que Rusia ha quebrado la convención sobre armas químicas, apunta Zanders.

May ha solicitado una explicación a Rusia, junto con una completa revelación del programa Novichok a la OPCW. Mientras tanto, el consejo ejecutivo de la OPCW mantiene un calendario de reuniones actualmente en La Haya, y Zanders espera que el ataque con Novichok ocupe un puesto muy destacado en la agenda.

Traducción al español producida por Esteban Urriolabeitia de Divulgame.org para C&EN. La versión original (en inglés) del artículo está disponible aquí.